Хоккейный клуб «Витязь» был основан в Чехове в 1996 году. В сезоне 1999/2000 команда начала выступать в Высшей лиге, а уже через год завоевала право играть в Суперлиге.
Важную роль в тот период играл Валерий Белов, который стал лучшим бомбардиром Высшей лиги, набрав 78 очков (42 гола и 36 передач) в 66 матчах.
— Валерий Геннадиевич, как вы пришли в «Витязь»?
— Белов рассказывает, что пришел в команду в 1999 году по приглашению своего первого тренера Александра Зачёсова, который тогда возглавил «Витязь». Поскольку Подольск его родной город, а в команде работали и играли многие знакомые (Сергей Новиков, Михаил Денисов, Женя Таранов), он легко согласился участвовать в проекте. Зачёсов настоял, чтобы Белов занял позицию играющего тренера.
— Что входило в ваши обязанности, помимо игры?
— В первые годы роль играющего тренера была скорее формальной. В штабе уже были два полноценных тренера, поэтому Белов в основном помогал в тренировочном процессе и сосредоточился на своей игровой карьере.
— Когда была создана школа «Витязя»?
— Точную дату создания школы Белов не помнит, но предполагает, что это произошло в 2000 году одновременно с открытием ледового дворца. В сезоне 2000/2001 школа уже функционировала.
— Кто из местных воспитанников заиграл на высшем уровне?
— Белов назвал многих воспитанников, достигших высокого уровня, среди них Василий Подколзин (участник финала Кубка Стэнли), Захар Бардаков, Егор Воронков, Максим Дорожко, Даниил Пыленков, Евгений Чесалин и другие.
— Как комплектовалась недавно созданная с нуля команда, не имевшая собственной школы?
— Поскольку команда создавалась с нуля и не имела своей школы, местных игроков было мало. В период строительства арены в Подольске команда базировалась в Москве: играла в Сетуни, тренировалась в Бирюлёво. Хорошие условия позволили собрать коллектив из опытных хоккеистов, поигравших на высоком уровне, таких как вратари Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, выступавшие за ЦСКА еще в советское время.
— Когда «Витязь» переехал в Подольск?
— Переезд в Подольск состоялся в сезоне 2000/2001, уже во время выступления в Суперлиге. Хотя арена была почти готова еще во время переходного турнира, команда решила доиграть его в Сетуни. Белов вспоминает первый домашний матч в Подольске против московского «Динамо», который проходил при полном дворце и завершился победой «Витязя» 4:0. Две шайбы тогда забросили бывшие игроки «Динамо» — Игорь Бахмутов и сам Белов.
— С переездом из Чехова в Подольск «Витязь» не растерял болельщиков?
— Белов отметил, что болельщики поддерживали команду еще во время игр в Москве в переходном турнире. В Подольске их число только выросло, и поддержка сохранялась даже после вылета из Суперлиги.
— Почему в первом сезоне не получилось удержаться в Суперлиге?
— По словам Белова, начало сезона в Суперлиге было неплохим для дебютантов, но затем последовала серия поражений и смена тренера. Команда пыталась усилиться (пришли Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и другие опытные игроки), но удержаться в лиге, отчасти, помешала специфическая схема проведения чемпионата.
— Каким образом?
— Белов объяснил, что в том сезоне 18 команд Суперлиги после первого этапа делились на три группы, и на втором этапе очки обнулялись. В группе аутсайдеров за право остаться боролись команды с нуля очков. При этом у «Витязя» на первом этапе было 24 очка, а у СКА, который также попал в эту группу, всего 8. Однако на втором этапе СКА значительно усилился и обошел «Витязь» на одно очко. Также команда по ходу сезона потеряла основного вратаря Алексея Ивашкина. Несмотря на сложности, «Витязь» боролся до последнего, и судьба путевки решалась в последнем матче против ЦСКА. Ведя 3:1 в третьем периоде, «Витязь» позволил армейцам сравнять счет на последней минуте. Ничья устраивала подмосковную команду, но в овертайме ЦСКА забил победный гол. Белов отметил, что годом ранее выход в Суперлигу также решался в последней игре, но тогда «Витязь» победил. Такое случается в спорте.
— Что было дальше?
— После вылета из Суперлиги в сезоне 2001/2002 команда собиралась практически с нуля, поскольку на контракте остался лишь один игрок. В этот период Белов перешел на тренерскую работу, став главным тренером. Обновленный состав успешно выступил в Высшей лиге, завоевав бронзу. В следующем сезоне, из-за финансовых трудностей, команду покинули почти все опытные игроки, и пришлось делать ставку на молодежь. Руководство настояло, чтобы Белов совмещал функции играющего и главного тренера, что было вынужденной мерой, но не уникальной (он упомянул Николая Бабенко в «Рубине»). После этого сезона Валерий Белов получил приглашение стать помощником Зинэтулы Билялетдинова в московском «Динамо». «Витязь» вернулся в Суперлигу в 2005 году, но уже без его участия.
Эрнест Каляев