Ленинградские хоккейные команды были пионерами советского хоккея, однако на протяжении многих лет им не удавалось добиться значимых результатов, уступая даже коллективам из провинции, например, Воскресенска. Первый серьезный прорыв произошел лишь в 1971 году.
В дебютном чемпионате СССР 1946/1947 годов Ленинград представляли две команды: «Дом офицеров» и «Динамо». Обе завершили турнир на последних позициях в своих подгруппах, не оставив заметного следа в истории. В течение следующих двух десятилетий в высшей лиге выступали также «Дзержинец», «Большевик», ЛИИЖТ, «Кировец» и «Авангард». К шестидесятым годам в городе остались два главных клуба – «Динамо» и СКА (бывший «Дом офицеров»). Эти команды редко боролись за высокие места, зачастую их основной задачей было сохранение прописки в элитном дивизионе, что удавалось далеко не всегда.
Удручающую картину ленинградского хоккея начала 1960-х годов усугубляло полное отсутствие площадки с искусственным льдом. Вплоть до сезона 1966/1967 годов домашней ареной служил футбольный стадион имени Ленина (ныне «Петровский»), где для игр устанавливалась коробка с естественным льдом. Ленинградский СКА был последней советской командой, чьи тренировки и матчи напрямую зависели от погодных условий. Это, безусловно, мешало развитию мастерства игроков и, как следствие, достижению высоких результатов.
Известная поговорка «не было бы счастья, да несчастье помогло» удивительным образом сработала для ленинградских армейцев. «Несчастье» же случилось с их московскими одноклубниками. В 1962 году легендарный вратарь и многолетний первый номер сборной СССР Николай Пучков не нашел общего языка с Анатолием Тарасовым и был отчислен из ЦСКА. Николай Георгиевич перешел в СКА, помог команде сохранить место в классе «А», а затем завершил карьеру игрока, возглавив тренерский штаб. В следующем сезоне другой СКА – калининский – был расформирован прямо по ходу чемпионата из-за скандального поведения хоккеистов. Пять ключевых игроков – Василий Адарчев, Юрий Глазов, Павел Козлов, Константин Меньшиков и Валентин Панюхин – присоединились к ленинградскому СКА. Вокруг этих опытных мастеров Пучков начал формировать коллектив, способный бороться за нечто большее, чем просто выживание.
Одновременно Николай Георгиевич активно искал молодых талантливых хоккеистов по всему Ленинграду, а затем и по стране. Так, братьев Вячеслава и Сергея Солодухиных он нашел в команде «Ленмясокомбинат», выступавшей в городском первенстве. Петра Андреева и Игоря Григорьева удалось переманить из «Динамо». Понимая, что его команда не обладает атакующим потенциалом, сравнимым с ведущими московскими клубами, Пучков выстраивал игру от обороны. Для этого требовался вратарь высокого класса, и в 1968 году в СКА перешел Владимир Шеповалов из новокузнецкого «Металлурга».
В 1967 году, к 50-летию Октябрьской революции, в Ленинграде наконец-то открылся современный ледовый дворец, получивший символичное название «Юбилейный». Для Советского Союза он был уникальным сооружением: его крыша, подвешенная на тросах без дополнительных опор, обеспечивала прекрасный обзор ледовой площадки.
Наличие искусственного льда позволило значительно увеличить время тренировок, что немедленно сказалось на результатах. В 1967 году СКА остановился в шаге от медалей чемпионата, заняв четвертое место, год спустя – пятое, но при этом дошел до финала Кубка СССР. Прогресс был очевиден, однако проблемы с ареной (принадлежавшей городу, а не клубу, что проявлялось, например, в отсутствии у хоккеистов постоянной раздевалки) продолжали давать о себе знать. Перед стартом сезона 1970/1971 годов Пучков с сожалением отмечал в интервью еженедельнику «Футбол — Хоккей»:
«По независящим от нас причинам в Ленинграде были отменены несколько товарищеских игр — мы не смогли как следует подготовиться к турниру. Опасаюсь, к началу чемпионата для успешного старта нам просто не хватит тех игр, которые мы успеем провести.<…> Впрочем, не подумайте, что у нас паническое настроение. В жизни бывали и худшие времена».
Несмотря на опасения тренера, армейцы великолепно начали сезон. Из десяти стартовых матчей они выиграли шесть, дважды сыграли вничью и уступили лишь «Химику» и ЦСКА. Во втором круге СКА сенсационно разгромил ЦСКА на выезде со счетом 7:2. Хотя в дальнейшем армейцы трижды уступали москвичам с крупным счетом (1:7, 2:8 и 2:10), это не повлияло на итоговый результат, поскольку с другими соперниками ленинградцы играли весьма успешно. С занявшим второе место «Динамо» СКА разделил очки, одержав по две победы и поражения, а один матч сведя к ничьей. Главным конкурентом в борьбе за бронзовые медали стал «Спартак». Судьба третьего места решалась в матче между СКА и «Спартаком» за два тура до финиша чемпионата. Победа гарантировала армейцам бронзу, в то время как красно-белых устраивала ничья. К последней минуте третьего периода счет был равным – 3:3, но за 11 секунд до финальной сирены Сергей Солодухин с передачи Петра Андреева забросил победную шайбу. Ленинградский СКА впервые в своей истории стал призером чемпионата страны, а Юрий Глазов с 26 шайбами вошел в число лучших снайперов сезона.
Этот триумф на долгие годы остался единственным для СКА. Николаю Пучкову удалось добиться результата, однако ценой строжайшей дисциплины и, во многом, изнурительных тренировок. В последующие сезоны результаты команды пошли на спад, многие игроки покинули клуб, и к середине 1970-х годов ленинградцы вновь оказались в числе борцов за сохранение места в Высшей лиге. Следующие медали – также бронзовые – СКА завоевал лишь в 1987 году.
Эрнест Каляев